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Los Balcanes, territorio situado entre el Mar Adriático y las llanuras de Rumanía, albergan hoy ocho entidades independientes, algunos aún en proceso de formación, y varias zonas autónomas. Pocas tierras han cambiado tantas veces de dueño como los Balcanes.

Tablero de juego para las influencias de Venecia y el Vaticano, se integraron en el Imperio Otomano durante el siglo XV y XVI, pero volvieron a independizarse o caer bajo el dominio del Imperio Austrohúngaro en el XIX. Bosnia siguió dependiendo de Estambul hasta 1887, Macedonia hasta 1912.

Las dos guerras mundiales siguieron confundiendo el mapa político y el de las alianzas y enemistades. Sólo de 1918 a 19991, la mayor parte de los Balcanes estaba unido en un único Estado, llamado Yugoslavia, reino primero y república federal a partir de 1945. El complicado mapa religioso —a menudo definido erróneamente como étnico— incluye tres grandes grupos: cristianos ortodoxos (en Serbia, Montenegro, Macedonia y partes de Bosnia), católicos (en Croacia y Eslovenia) y musulmanes (en Bosnia, Kosovo y Albania).

Todas las lenguas hablados en el área, excepto el albanés, pertenecen a la rama eslava meridional y son tan similares que la mayoría fue unificada en el siglo XX como serbocroata, escrito bien en letras cirílicas (por los ortodoxos), bien en latinas (por católicos y musulmanes). Hoy, los dialectos vuelven a separarse para crear lenguas nacionales.

La 'balcanización' —la división del territorio en entidades cada vez más pequeñas, dominadas y administradas por grupos 'étnicos', aunque éstos sólo se diferencian por la confesión religiosa— arrancó en 1991 con la disgregación de Yugoslavia y aún sigue avanzando: a la independencia de las seis repúblicas originales - Eslovenia, Croacia, Bosnia-Herzegovina, Serbia, Montenegro y Macedonia- siguió la secesión de Kosovo, territorio autónomo de Serbia; también juega con la secesión la República Serbia (o Srpska), un ente autónomo que agrupa las zonas habitadas mayoritariamente por serbios dentro de Bosnia-Herzegovina.